Исследование научно-технического прогресса долгое время велось в так называемой линейной модели инноваций. (Существуют также 'каскадная модель' (Schienstock 1994) и 'серийная модель' (Jorde and Teece 1990). Эта модель в основном имеет дело с формальными или явно заданными знаниями, полученными в процессе фундаментальных исследований. В этой модели, фундаментальные исследования расположены в начале причинно-следственной цепочки, которая заканчивается ростом производительности. Фундаментальные исследования производят теории и открытия, которые переопределяются в прикладных исследованиях, затем тестируются в процессе разработки и после этого продаются на рынке как промышленные инновации и вводятся в эксплуатацию. Каждый уровень линейной модели производит результат, который передается как входная информация для следующего уровня. Поток знаний является однонаправленным, что означает, что более поздние стадии не предоставляют входные данные для более ранних стадий (Kline and Rosenberg 1986: 285). Модель подразумевает, что пределы, в которых проводятся фундаментальные исследования, существенно влияют на возможности технологических инноваций.
Нелинейная модель
Сейчас, как утверждает Freeman, все более очевидно, что линейная модель инноваций, предполагающая причинную связь между научными знаниями и инновациями, представляет скорее исключение, чем правило, более применимое к индустриям хай-тек (1987). В научной литературе были высказаны несколько критических замечаний, касающихся ключевых предположений линейной модели (Kline and Rosenberg 1986, Lundvall 1992, Schienstock 1994, Jorde and Teece 1990):
Инновации не являются исключительными событиями, которые случаются только при очень специфических обстоятельствах. Напротив, они должны пониматься как естественный способ приобретения конкурентных преимуществ в рыночной экономике. Инновации являются до такой степени повсеместным явлением, что могут иметь место в любое время во всех областях экономики.
Инновации не могут быть сведены к созданию новых научных знаний. Наоборот, они представляют разносторонний (многоотраслевой) процесс, включающий производство, приобретение и распространение новых знаний, экспериментирование с новыми комбинациями знаний, разработку и проектирование нового продукта и технологического процесса, копирование и адаптацию существующих инноваций, брэндинг и рекламу.
Новые научные знания не будут автоматически приводить к усилению инновационной деятельности. С другой стороны, для инноваций не всегда необходимо появление новых научных знаний. Инновации также могут быть инициированы другими причинами, включающими процессы обучения на производстве (обучение на практическом опыте), новым рыночным спросом (обучение во взаимодействии) или новыми возможностями применения существующих знаний в других контекстах (условиях) (трансфер знаний).
Инновации часто происходят в процессе обычной экономической деятельности. Так как важные отделы базы знаний являются неявно выраженными и происходят от повседневного процесса обучения. Часто получается, что инновации нельзя отделить от рабочего процесса. Во время производства продукции или предоставления услуг, потребители развивают свои технологии или организационные формы экспериментальным путем.
Инновации - неоднозначный и весьма неопределенный процесс. Копирование неопределенности путем собирания дополнительной информации и знаний можно рассматривать как неотъемлемую характеристику инновационных процессов. Поэтому инновации нельзя понимать как рациональный процесс с ясной последовательностью этапов. Наоборот, мы должны учитывать сложный механизм обратной связи, интерактивные связи и процесс обучения, включающий науку, технологии, обучение, производство и потребление (Edquist 1997). В таких нелинейных процессах отдельные инновационные деятельности могут стать как причиной, так и результатом, следствием и предпосылкой.
Инновации это сложный социальный процесс, который включает координацию некоторого количества социальных участников с различной квалификацией и компетенцией. Успешное развитие нового продукта или технологического процесса включает сведение воедино (согласование) знаний из различных источников и различной природы и должно соответствовать различным критериям производительности, которые отличаются по многим направлениям. Это означает, что разнообразие компетенций - важный фактор для успешных инноваций. Следовательно, интерактивное обучение является ключевым элементом инноваций, т.к. обучение взаимозависит от коммуникаций между людьми или организациями с различными типами требуемых знаний.